Marco Polo, de la fable à la science : 700 ans d’apprentissage du monde

Voilà plus de 700 ans que Marco Polo fascine, interroge, fait rêver. Depuis la première écriture du Devisement du Monde¹ en 1298, ce texte a été traduit, analysé et discuté, par des écrivains, des polygraphes et les plus grands savants. L’an de grâce 1254, en la bonne république de Venise, opulente cité commerçante, enrichie par le négoce des épices orientales et bientôt de la soie, naissait un bambin promis à un grand renom : Marco Polo, marchand vénitien, globe-trotteur, chargé de mission au service des Mongols de Chine, et sans doute aussi bon raconteur d’histoires. En 1324 disparaissait un homme que beaucoup tenaient, à Venise comme ailleurs en Europe, pour un affabulateur. Ce billet accompagne la nouvelle exposition « Marco Polo, de la fable à la science : 700 ans d’apprentissage du monde » qui se déroule du 26 août 2024 au 2 novembre 2024 au rez-de-jardin de la BULAC.

D’aventureux marchands…

C’est à l’initiative de son père et de son oncle, marchands, qu’il se joignit à eux dans leurs périples commerciaux. Il fallait bien, pour la bonne marche et la pérennité des affaires familiales, que le jeune Marco se formât à la pratica della mercatura, c’est-à-dire aux règles du négoce et du voyage, voire à la géographie. Quoi de plus facile et de plus utile que de le former directement, sur le terrain, aux itinéraires et aux marchandages, à la qualité des marchandises et aux joies exigeantes des taxes et des changes ? En 1271, le jeune Marco, jeune homme vif doté d’un don remarquable pour l’observation et les langues, s’embarqua donc vers l’Orient en compagnie de son père Niccolò Polo (v. 1230 – v. 1294) et de son oncle Matteo Polo (ou Maffeo, v. 1230 – v. 1309). On le devine impatient et exalté, avide d’apprendre et questionnant parents, amis et relations sur les terres de cet outremer fait de pays si complexes et si lointains à la fois, d’où provenait la richesse de Venise et l’aisance de sa famille².

Le voyage

Partis de Venise en 1271, nos Vénitiens sont certes commerçants mais aussi ambassadeurs, car munis de lettres du pape et accompagnés de religieux qui vont cependant renoncer devant les difficultés du voyage et les rumeurs de guerre. Les voyageurs empruntent la plus septentrionale des routes de la soie, non sans haltes et séjours dans diverses contrées en raison des aléas du climat, de la santé et des conflits locaux. Après trois ans de voyage, Marco Polo est reçu avec les siens à la cour mongole de Khanbalik (Cambaluc)³. Ses dons d’observation, son talent de conteur et son aisance linguistique le font remarquer. D’abord envoyé comme légat dans la ville frontière de Ganzhou à l’extrême ouest de la Grande Muraille, où il apprend probablement le métier d’enquêteur-administrateur, il devient ensuite enquêteur-messager du palais impérial. À ce titre, il est chargé de diverses missions pour le Grand Khan. Les chroniques dynastiques en conservent des traces, certes ténues⁴.

Le voyage dans les terres orientales mène Marco Polo en Asie Centrale, en Perse, en Afghanistan, dans le Pamir et dans le Turkestan⁵, avant de pénétrer dans le Gobi, de traverser le pays des Tangut⁶ puis de parvenir à Kashgar et à Lanzhou (capitale de la province de Gansu). Ce voyage représente l’un des itinéraires classiques de la route de la soie. Plus tard, il décrira la cour mongole et les opulentes cités commerçantes de la Chine. Certes, le récit est émaillé de digressions, d’anecdotes incises. Pourtant, en « encyclopédiste consciencieux »⁷, le voyageur prolonge sa description géographique en direction des confins du monde, vers les contrées glacées du Nord, « jusques à la grant Mer que plus n’i a matière »⁸, bien qu’il n’y a probablement jamais été. Il décrira de même le Japon (Cipango), jamais visité. Il parcourt l’empire de Qubilai⁹ en tous sens, nous livrant une infinité de détails sur les lieux, les feux, les aveux et les mœurs des différentes contrées traversées. Les périples et le séjour durent vingt-cinq ans, de 1271 à 1295. Mais la santé du Grand Khan s’étiole et des fractures sont perceptibles dans l’empire. Les Vénitiens demandent leur congé pour rentrer en Italie. Cette fois, la route maritime, plus sûre, est privilégiée, et donne lieu à une relation inédite, qui conte à nouveau les étapes, les produits et les peuples. Le retour se fait alors par des contrées largement inconnues des Européens. Partis de Chine, les navires passent au Vietnam, puis à Sumatra, traversent l’Océan Indien pour relâcher en Inde (au Kerala et au Gujarat), et de là, à Ormuz. De ce port, ils reprennent la route terrestre vers Trébizonde (sur la mer Noire), via Tabriz (Iran).

Le Devisement du monde

Marco Polo documente le monde. Il décrit les itinéraires, les dangers et les curiosités des contrées traversées, les distances, les marchandises disponibles, et jusqu’aux poids et monnaies. Voilà qui ferait du livre un guide à l’usage des marchands, si le Vénitien n’y ajoutait un peu d’histoire, et beaucoup d’observations pour ainsi dire « ethnographiques » quant aux costumes, aux coutumes, aux fêtes et aux rites. À propos de chaque ville ou contrée, Marco Polo donne un résumé, une sorte de « fiche-pays » comportant l’affiliation politique, la religion des habitants, une description générale et quelques traits pittoresques s’il y a lieu. Il s’intéresse aux productions locales, donne la première description du papier-monnaie en usage dans l’empire mongol, se remémore les foules industrieuses de la Chine… Il réhabilite aussi l’image des Mongols. De Gengis Khan, il dit ainsi qu’il fut « prudhomme et sage » ; il décrit les fastes de la cour impériale, lors de l’anniversaire de l’empereur Qubilai, et les cérémonies de Cagaan sar (nouvel an mongol). Il explique le système des relais de poste et des auberges, loue l’aménagement des routes dans les terres du Grant Caan. Ses observations sont le plus souvent corroborées par d’autres sources, littéraires ou administratives.

La genèse du Devisement du monde

C’est après son retour à Venise, à l’occasion d’une défaite navale que Marco Polo, prisonnier à Gênes, rencontre un écrivain de cour, Rustichello de Pise. Marco Polo raconte ; Rustichello prend note. De cette rencontre naît le livre, récit dont on ne sait bien ce qui doit à la mise en forme de l’écrivain, ni si ce dernier n’aurait pas ajouté quelques épisodes correspondant aux lieux communs du temps et aux attendus du public éduqué de l’époque. Que penser en effet de la mention classique de Gog et Magog, effrayants peuples bibliques, ou de la localisation de l’Arbre Sec¹⁰ ? Pourtant, notre Vénitien ne manque jamais de réfuter les légendes lorsqu’il peut le faire. Il critique la représentation médiévale de la licorne lorsqu’il décrit le rhinocéros et dénonce l’origine animale de l’amiante, que l’on croyait produite par la salamandre. La version de 1298 est rédigée dans un français (langue d’oil) semé d’italianismes, qui sera corrigé à partir de 1307. Un Français, Thibault de Cepoy, rencontra Marco Polo à Venise en 1307 à Venise et en tira une autre version du livre. Les érudits ont compté plus de cent-cinquante manuscrits du livre de Marco Polo.

Diffusions et traductions

La première édition du Livre de Marco Polo, imprimée en français et publiée par le libraire Groulleau en 1556, insiste surtout sur la « description géographique de L’Inde orientale, meurs, loix et coustumes » de leurs habitants et « de ce qui est sous la domination du Grand Cham (sic) »¹¹. L’imprimerie impose désormais une certaine uniformisation des textes, mais assure surtout leur extraordinaire diffusion. On en trouve dans l’essentiel des langues européennes. Au XX^e siècle, le récit de Marco Polo est traduit ou au moins résumé dans tous les idiomes possibles et imaginables, y compris l’amharique (Éthiopie) ou le coréen.

Polémiques

Un récit tel que celui de Marco Polo ne manqua pas de susciter quelque scepticisme, des critiques et tentatives de réfutations. Les premières objections le considérèrent comme un Livre des Merveilles, un recueil d’itinéraires et de fables exotiques, à l’instar du Voyage autour de la terre de Jean de Mandeville (v. 1300-1372). En 1995 encore, la sinologue britannique Frances Wood affirmait que Marco Polo n’était jamais allé en Chine, et n’avait sans doute pas dépassé la Perse, de sorte que le voyageur vénitien devait tout aux récits de marchands persans. Ses arguments étaient notamment que le Devisement du Monde ne mentionnait ni la Grande muraille, ni les baguettes, ni le thé, ni la calligraphie chinoise, ni les pieds bandés des femmes des élites…¹²

Son livre, Did Marco Polo go to China? suscita alors de nombreuses répliques, le plus souvent cinglantes, de la part des meilleurs spécialistes du domaine, dont David O. Morgan¹³, Igor de Rachewiltz¹⁴, ou encore John Larner¹⁵, qui démontèrent chaque argument, dont certains avaient été réfutés déjà, au tout début du XX^e siècle. Plus récemment Hans Ulrich Vogel¹⁶ a trouvé chez Marco Polo des renseignements fiables sur les sauniers et les monnaies chinoises. Philippe Ménard enfin, rappelle qu’il n’est « point d’erreur grave » dans le livre. Les sources chinoises corrigent parfois, et souvent confirment le texte de Marco Polo¹⁷. Ce dernier évoluait dans un contexte dominé par les Mongols, dont les usages culinaires, linguistiques, scripturaires ou sociaux différaient de ceux des Chinois. Quant à la Grande Muraille, l’image que nous en avons, dans sa restauration par les Ming (1368-1644), est bien éloignée des fossés et des levées de terre du XIII^e siècle.

Dans les descriptions de la Chine, tout semble conforme aux sources chinoises, comme l’avait déjà signalé le sinologue Jean-Pierre Guillaume Pauthier (1801-1873) avec son Polo (Marco), et avant lui l’orientaliste écossais Henry Yule avec The Book of Ser Marco Polo, the Venetian. Il faut certes retrouver les noms chinois de nombre de villes à travers la prononciation italienne, mais cela n’est guère difficile pour un lecteur attentif. En outre, l’histoire des Yüan¹⁸ mentionne incidemment un Po-lo, nommé en 1277 comme « Enquêteur-privé Envoyé-adjoint », mentionné à trois reprises dans la chronique. Marco Polo était en outre très informé des relations entre la Perse mongole et la dynastie des Yuan. Ce n’est pas un hasard s’il donne des éléments absents des chroniques chinoises mais consignés dans les archives des Ilkhans¹⁹.

Fascination de Marco Polo et confrontation avec la réalité au XIX^e siècle

 L’impression que j’éprouve en approchant de la Ville, comme disent les Chinois, à l’imitation des Romains, me fait oublier ma fatigue. Je tire de ma poche quelques feuillets, détachés d’un volume, que je conserve précieusement dans ma poche, depuis mon départ de Marseille, pour les relire au moment psychologique, qui est enfin arrivé : c’est la description de la capitale de l’Empire du Milieu, telle qu’elle était en 1373, lorsque le Vénitien Marco Polo la visita. Pour permettre au lecteur de faire lui-même la comparaison entre le Pékin moderne et celui du treizième siècle, au temps de Koubilai, le plus grand souverain de la dynastie mongole des Yuan, je vais donner cette description en entier ».

« (…) La lecture de ces lignes ne fit qu’augmenter mon impatience. À un tournant de la route, un pan de mur délabré se dresse devant moi ; mon émotion me coupe presque la respiration; et ce n’est que lorsque nous franchissons une poterne, aussi délabrée que le mur, que je puis m’écrier : “Enfin voilà Pékin !” ce à quoi mon cocher répond fort tranquillement : “Non; c’est Tchouan-kia-ho !” ».

Maurice Jametel, Pékin : souvenirs de l’Empire du Milieu, pp. 152-153, 1887.

On ne saura jamais combien d’autres voyageurs se lanceront, « Polo en poche », sur ces routes des caravanes, pour la plupart connues et reconnues, balisées et protégées par les autorités locales, quand bien même, parfois, les Mongols eux-mêmes étaient mis localement en échec par de « féroces races de brigands », qui ne sont que des populations rétives à l’autorité mongole, ou des groupes mongols dissidents.

Une révolution cognitive ?

Si le texte recèle encore beaucoup de folklore, qu’il s’agisse d’allusions à la Bible, ou de populations d’hommes étranges comme les cynocéphales²⁰, les sciapodes²¹ et les hommes-troncs qui renvoient à un imaginaire de l’Orient et des mondes fabuleux déjà présent chez Ctésias de Cnide²², il renseigne sérieusement sur de vastes et lointaines contrées, qui excitèrent l’imagination et l’intelligence de nombre de savants. La description détaillée des itinéraires, des étapes et des dangers de ce qu’il est convenu d’appeler la « route de la soie »²³ se complète chez Marco Polo d’une somme de connaissances, inédites ou peu s’en faut, concernant la route maritime de la Chine à l’Inde et de l’Inde à la Perse, vieille artère commerçante empruntée par les marchands musulmans et indiens. Les savants et les curieux s’intéressèrent à Marco Polo dès son retour. Le chevalier Thibaut de Chepoy (ou Cepoy), au service de Charles de Valois²⁴ dans son expédition outremer, reçut des mains de Marco Polo, à Venise, en 1307, un exemplaire destiné à son seigneur.

Le très érudit philosophe et médecin italien Pietro d’Abano (1250-1316) qualifia Marco Polo de « plus grand voyageur de tous les temps » et ne manqua pas de signaler des curiosités dont le voyageur lui fit part, qu’il s’agisse d’astronomie ou de botanique²⁵. Deux siècles plus tard, le merveilleux disparaît lentement au profit d’une double injonction : celle d’une science curieuse de renouveler la géographie, et le désir de contournement des puissances musulmanes, afin de puiser directement à la source des épices, des pierres précieuses et des perles, que l’on sait trouver en abondance dans l’Inde et au Cathay et qui forment alors l’une des assises du grand commerce de rendement. La longue diffusion du Livre des Merveilles eut ainsi quelques conséquences, puisqu’un jour d’août 1492, au port de Palos de la Frontera, près de Moguer, trois caravelles levèrent l’ancre en direction du Couchant, s’en allant conquérir, comme l’a dit le poète, « … le fabuleux métal / Que Cipango mûrit dans ses mines lointaines »²⁶.

L’un des cinq livres que Christophe Colomb emporta était un exemplaire de l’édition latine du Devisement du monde imprimée à Anvers en 1485 et annotée de sa main.Or, Colomb aurait, dès 1484, subi l’influence – redoutable ? – du récit du Vénitien et des travaux du savant florentin Toscanelli²⁷, qui lui ouvrait des perspectives de rejoindre l’Asie par voie de mer. Toscanelli avait dessiné en 1474 des cartes théoriques qui, en sus du Japon, montraient les « seigneuries du Grand Khan », dont la Chine²⁸, et un mémoire sur les routes pour se rendre aux « îles des épices » (les Moluques). Les distances étaient certes fausses, puisque Toscanelli avait doublé la superficie de l’Atlantique… et n’avait pas prévu la présence d’un « nouveau » continent.

Reste que le principal objectif de Colomb était l’or de Cipangu (Japon)²⁹, dont Marco Polo disait que l’on en faisait les murs et les toits des temples et des palais³⁰. Et le navigateur génois commença par plaquer ce que l’on savait des mers entre la Chine (Cathay) et le Japon (Cipango), sur le moindre trait de côte découverte, avant de décider que Cuba devait être Cipango (Journal de bord, 23 octobre 1492)³¹ ! Ainsi la fortune du Devisement du monde fut que le merveilleux de la fable vint céder la place à un réel perçu en tant que merveilleux réifié, réalisé, localisé et exploitable. Marco Polo fut donc, sans le vouloir, l’inspirateur de la découverte du Nouveau Monde…C. A. Walckenaer notait, non sans emphase, dans sa Collection des relations de voyages par mer et par terre (1826), « Et si dans la longue série des siècles on cherche quels sont les trois hommes qui ont le plus contribué aux progrès de la connaissance du globe, le modeste nom du voyageur vénitien vient se placer sur la même ligne que ceux d’Alexandre-le-Grand et de Christophe Colomb ».

1. Aussi connu sous les titres de Livre des Merveilles, et de Million. ↩︎
2. Venise, puissance en expansion, contrôlait une part du commerce des épices et des fourrures, ainsi que du commerce maritime d’Orient, jusque dans la mer Noire. Les Polo auraient eu des implantations à Constantinople et en mer Noire. ↩︎
3. Aujourd’hui sur le site de Pékin. ↩︎
4. L’histoire des Yuan, Yuan-shi, fut compilée à la hâte entre 1369 et 1370. Elle contient de nombreuses omissions et erreurs, qui laissent penser que de nombreux documents furent ignorés. Par comparaison, la compilation des chroniques coréennes de Koryŏ (Koryŏ-sa) a nécessité près de soixante ans. ↩︎
5. Asie centrale « russe » et « chinoise ». ↩︎
6. Ancien peuple d’affinités tibétaines, des confins orientaux de la Chine. ↩︎
7. Voir Jacques Heers, Marco Polo, p. 153. ↩︎
8. Voir l’édition critique de Philippe Ménard du Devisement du monde, note 43, p. XLII. et aussi idem, p. 37. ↩︎
9. Empereur mongol de Chine (r. 1260-1294), petit-fils de Gengis Khan. ↩︎
10. Voir l’introduction de Stéphane Yérasimos, in Le devisement du monde : le livre des merveilles. ↩︎
11. Grant Caan, ou Grand Khan. L’orthographe diffère selon les manuscrits. ↩︎
12. Qui étaient confinées dans leurs quartiers. ↩︎
13. Voir Marco Polo in China : or not. ↩︎
14. Voir Marco Polo went to China. ↩︎
15. Voir Marco Polo and the Discovery of the World. ↩︎
16. Voir Marco Polo was in China. ↩︎
17. Philippe Ménard, Jeanne-Marie Boivin, Laurence Harf-Lancner, Laurence Mathey-Maille, Jean-Claude Faucon, Danielle Quéruel, Monique Santucci, Joël Blanchard, Michel Quereuil, Marie-Luce Chênerie et Michèle Guéret-Laferté, Marco Polo, Le Devisement Du Monde (6 volumes), Genève, Droz. 2001-2008. (tome V, p. 8.) ↩︎
18. Dynastie mongole de Chine, 1260-1368. ↩︎
19. Dynastie mongole de Perse, 1256-1335. ↩︎
20. Hommes à tête de chien. On retrouve ce thème dans diverses relations antiques sur l’Inde, notamment chez Mégasthène. Voir Ancient India as described by Megasthenês and Arrian. ↩︎
21. Les sciapodes sont ceux des hommes qui s’ombragent de leur pied unique, légende résultant des pratiques yogiques, mal comprises des Anciens. ↩︎
22. (Né au V^e siècle av. J.-C., mort après 398 av. J.-C.).Médecin grec au service du padishah perse Artaxerxès. Auteur d’un Tour de l’Asie (Períplous Asías) et d’un traité sur l’Inde (Indika). ↩︎
23. L’expression de « route de la Soie » désigne en réalité plusieurs itinéraires entre l’Occident et la Chine. ↩︎
24. Charles de Valois (1270-1325), frère de Philippe le Bel, qui envisagea une croisade contre Constantinople vers 1307. ↩︎
25. Philippe Ménard, (et. all.), Marco Polo, Le Devisement Du Monde : (volume 1), Genève, Droz, 2001. ↩︎
26. José-Maria de Heredia, « Les Conquérants », in Les Trophées, 1893. ↩︎
27. Paolo dal Pozzo Toscanelli (1397-1482), mathématicien, astronome, et médecin. ↩︎
28. Il s’agissait d’esquisses hypothétiques, mais on le voit stimulantes. ↩︎
29. Notation italienne de Ribenguo, nom chinois du Japon. ↩︎
30. Il est probable que des récits sur la splendeur des palais et des monastères du Japon, rehaussés d’or, aient irrigué l’imaginaire du Cipango. ↩︎
31. Cristóbal Colón, Diario de a bordo, Edición de Luis Arranz, Madrid, Historia 16, 1985. ↩︎

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