Portrait de chercheur : Nicolas Preud’homme

Questions à… Nicolas Preud’homme, ancien élève de l’École normale supérieure de Lyon, agrégé et docteur en histoire ancienne à Sorbonne Université. Sa thèse, Rois et royauté en Ibérie du Caucase, entre monde romain et monde iranien, de l’époque hellénistique au début du V^e siècle de notre ère, porte sur cet ancien royaume antique méconnu, situé dans l’actuelle Géorgie. Lecteur assidu et passionné de la BULAC depuis 2015, M. Preud’homme offre régulièrement ouvrages et manuscrits pour compléter les collections de la bibliothèque.

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Quel est votre parcours ?

Mon nom complet est Nicolas Joseph Preud’homme ; je suis un enseignant-chercheur français de 32 ans. Originaire de Normandie, la moitié de ma famille est issue de la paysannerie cauchoise, mon grand-père et mon père étant entrés au service de la République par l’enseignement ; du côté maternel, mes ancêtres étaient des immigrés italiens venus de la région pauvre du Molise, pour travailler de leurs mains comme artisans et ouvriers dans la France des Trente Glorieuses, ma mère étant aussi la première de sa famille à être devenue enseignante.

Historien antiquisant de première formation par la filière classique, allant de la classe préparatoire littéraire aux grandes écoles au Havre puis à Paris, jusqu’à un doctorat en histoire à Sorbonne Université, en passant par un master à l’École normale supérieure de Lyon, les nécessités de mes recherches m’ont ensuite amené à me former aux langues orientales. En m’orientant vers un sujet de recherche sur l’ancienne Ibérie du Caucase en seconde année de master, j’ai découvert la BULAC en 2015, en m’inscrivant à l’Institut national des langues et civilisations orientales pour apprendre le géorgien. J’ai aussi participé depuis une dizaine d’années à différentes universités d’été et formations en présentiel ou en ligne, à l’université de Lausanne, à l’ABELAO (Académie belge pour l’étude des langues anciennes et orientales) de Louvain-la-Neuve, à l’ILARA (Institut des langues rares) ou encore à l’Institut catholique de Paris, afin de m’initier à diverses langues anciennes comme l’araméen, l’arménien, le copte, le moyen-perse ou encore le guèze. Mon but ultime est de me constituer une culture générale suffisamment exhaustive sur le monde de l’Antiquité tardive, afin de pouvoir retracer une histoire globale des mutations politiques et religieuses qui affectèrent les différentes parties de cet univers à ce moment crucial de son évolution, ce qui implique de connaître les textes et les traditions scripturales des sociétés qui le composent.

Comment expliqueriez-vous vos recherches actuelles aux lecteurs de la BULAC ?

Mes recherches concernent des espaces peu connus voire ignorés des programmes académiques, souvent réduits dans l’opinion commune au rang de marges ou de périphéries obscures, alors qu’elles comportent une grande richesse de sources, ainsi que, dans le cas de la Caucasie du Sud, des traditions historiographiques exerçant leur propre regard sur le monde. J’ai ainsi pu offrir diverses lectures de documents épigraphiques grecs et araméens, dont la grande stèle des victoires du prince Śargas inscrite en écriture armazique, pour les revues Epigraphica et Iberia-Colchis. Ma thèse de doctorat, soutenue en Sorbonne à la fin de l’année 2019, est la première en France à être consacrée à l’Ibérie du Caucase. Je compose en ce moment une suite consacrée à la Colchide et l’ancienne Caucasie occidentale, et je réunis la bibliographie pour travailler ensuite sur l’Albanie du Caucase, l’Arménie et le Bosphore Cimmérien, autant de territoires sur lesquels nous manquons d’ouvrages de synthèse en langue française pour la période antique. Avec Hélène Gérardin, ma professeure de géorgien dont j’admire le grand talent, je m’investis dans une nouvelle structure, la Société française de caucasologie, que nous venons de fonder, il y a quelques mois, avec Victor Pfeiffer. Ma conviction intime est que le savoir historique, même sur des époques reculées, peut être mis au service de la justice et de la paix entre les peuples ; par exemple, en ce qui concerne l’actuel conflit gelé entre Géorgiens et Ossètes du Sud, mes travaux sur l’Ibérie du Caucase démontrent la symbiose harmonieuse entre les communautés kartvéliennes et iranophones ayant vécu dans cette partie de l’isthme caucasien, mise au service d’un royaume dont la créativité et la longévité furent remarquables.

Mon intérêt se porte aussi sur d’autres régions et époques de l’Histoire, ce qui permet à la fois de divertir un peu l’esprit et d’exercer son agilité intellectuelle en travaillant sur d’autres sujets fort différents. En numismatique, j’ai ainsi eu l’occasion, par mes liens amicaux et familiaux, d’avoir contribué à la redécouverte du trésor de Saint-Romans, constitué de plusieurs centaines d’oboles de la cité de Marseille, dispersé entre les mains de plusieurs propriétaires, et qui avait été fort peu étudié pour cette raison. Cette étude monétaire est menée en coopération avec Élodie Paris, envers qui je suis profondément reconnaissant pour sa participation au projet. Concernant l’histoire moderne, je me suis notamment penché sur la Perse de la dynastie des Zand, décrite en 1779 par un diplomate français du nom de Jean-François-Xavier Rousseau, cousin du philosophe Jean-Jacques, à partir d’un mémoire manuscrit jusqu’alors inédit (NAF 29012), que j’ai acquis à la librairie Chamonal après l’avoir examiné lors d’un salon d’exposition du livre ancien au Grand Palais, avant de l’offrir à la Bibliothèque nationale de France en 2020, et d’en éditer le texte dans le Journal of Persianate Studies en 2022. En ce qui touche à l’histoire contemporaine, j’ai exhumé du grenier de l’ancienne mairie de mon village cauchois, à Angerville l’Orcher, les archives anciennes de la commune, dont un dossier important sur la justice de paix pendant la Révolution française. J’ai contribué à fonder en 2023, avec Mélanie Lechevallier, une association de promotion du patrimoine local dont je suis actuellement le trésorier, et j’espère pouvoir réserver pour la fin de ma carrière la composition d’une histoire du Pays de Caux, ma petite patrie.

Pouvez-vous partager avec nous quelques-unes de vos publications ?

Depuis 2017, j’ai écrit plusieurs contributions portant sur l’histoire ancienne des Ibères du Caucase, en traduisant des inscriptions grecques et araméennes, en m’intéressant aussi aux sources géorgiennes et arméniennes de l’Antiquité tardive et du Haut Moyen Âge. J’ai publié récemment mon premier livre, À la porte des mondes, qui représente la première synthèse d’histoire de l’Ibérie du Caucase en langue française, et c’est un moment important de mon existence d’avoir pu offrir un exemplaire spécialement relié de ce fruit de neuf années de labeur pour les collections de la BULAC. La même année, dans la Revue des études byzantines, j’ai produit la première traduction française de l’ensemble des versions géorgiennes de la Vie de Pierre l’Ibère, à propos d’un saint homme originaire d’Ibérie et qui connut un parcours riche en voyages, de Constantinople à la Palestine. J’ai commencé à esquisser mon approche comparée sur l’Antiquité tardive en organisant en juin 2024, à Sorbonne Université, avec Florence Bret, un colloque sur les femmes sacralisées de cette période à travers les différents continents et religions, et dont les actes devraient être publiés d’ici quelques années si tout va bien.

Quelles sont les raisons qui vous ont amené à venir effectuer des recherches à la BULAC, et quel est votre lien avec cette bibliothèque en tant qu’usager ?

J’ai été et je suis toujours fasciné par cette bibliothèque pas tout à fait comme les autres parmi ses consœurs parisiennes, un havre du savoir dont les couleurs s’harmonisent aux lignes épurées, où l’on a réellement l’impression de voyager d’un continent à l’autre, à travers tous ces livres en langues natales qu’on ne trouve souvent guère dans les autres bibliothèques. Je crois m’y retrouver dans son esprit éclectique et son universalité embrassant autant les langues que les cultures, ce qui, à mon sens, fait aussi le charme et la beauté de ces lieux. En tant qu’étudiant puis enseignant-chercheur, j’ai emprunté divers ouvrages, principalement sur le Caucase et le monde iranien, les éditions de textes manichéens et mazdéens dans les langues iraniennes m’intéressant particulièrement. Le volumineux dictionnaire de géorgien classique composé par Surab Sardshweladse et Heinz Fähnrich, paru chez Brill, reste pour moi un compagnon régulier de mes recherches lexicologiques. J’aime revenir dans cette bibliothèque, en revoir les coins qui me sont familiers, et j’espère que beaucoup d’autres occasions se présenteront à l’avenir pour m’y rendre encore utile.

Pourriez-vous nous décrire les documents offerts en don ?

Concernant mes dons d’ouvrages contemporains à la bibliothèque, je n’ai pas le décompte exact à disposition, mais je peux en estimer le nombre global à au moins 70 livres et numéros de revues, pour la plupart provenant de Géorgie, achetés dans les librairies et les boutiques des musées locaux. À l’heure où il suffit, dans notre monde occidental, de quelques clics sur une plate-forme pour acheminer des bouquins de l’autre bout du monde, il faut se rendre compte du fait que nombre d’ouvrages et de publications scientifiques, notamment dans les pays de l’ex-URSS, ne sont toujours pas référencés dans nos catalogues et nos bases de données, ce qui implique d’aller se les procurer sur place pour pouvoir les étudier. Outre l’histoire, l’art et l’archéologie du Caucase, je me suis aussi intéressé à la littérature en rapportant de Tbilissi une collection de classiques littéraires géorgiens contemporains, parue aux éditions Palitra, incluant des auteurs comme Vazha-Pshavela, Aleksandre Qazbegi, Ilia Chavchavadze, Anton Purtseladze, Mikheil Javakhishvili, Iakob Gogebashvili et d’autres encore, qui n’ont, pour beaucoup, pas encore été traduits dans nos langues occidentales. Il y a de quoi faire pour les traducteurs et chercheurs qui viendront après moi étudier la Géorgie. Je voudrais ici exprimer ma plus vive gratitude envers Tamara Svanidze, qui fut plusieurs fois la collaboratrice de la BULAC, et dont les compétences rares en géorgien ont permis l’intégration de toutes ces références dans le catalogue de la bibliothèque.

Concernant les manuscrits, j’ai offert quatre documents uniques à votre bibliothèque, et publié à propos de ces derniers quatre billets sur le site du Carreau de la BULAC, entre 2021 et 2024, en lien avec mes découvertes et donations. Le premier (MS.PERS.189) porte sur un récit anonyme consacré à l’histoire de la Perse sous le règne de Shah Hossein (1694-1726), jusqu’à la prise d’Ispahan en 1722. La deuxième contribution porte sur une lettre manuscrite (MS.ARA.2014) qui relate le cambriolage et le meurtre commis dans la maison de Monsieur Napollon, marchand français au Caire, ainsi que l’enquête des autorités égyptiennes pour arrêter et châtier les voleurs en janvier 1761. Le troisième article concerne un recueil manuscrit de 60 proverbes arabes (MS.ARA.2013), accompagnés de leur traduction en français, magnifiquement relié par un artisan de Fès, et rédigé en 1920 par un militaire aristocrate du nom de Charles Guy Foulques de Girard de Charnacé, en poste au Maroc à l’époque du protectorat. Le quatrième document (MS.OCE.1), peut-être le plus impressionnant du point de vue de son contenu, concerne un ensemble jusqu’alors inédit de documents manuscrits qui transcrit plusieurs chants polynésiens, collectés au moins en partie dans le district de Tuuhora, sur l’atoll d’Anaa, au sein de l’archipel des Tuamotu, vers le milieu du XIX^e siècle. Je suis en train de préparer une édition de ces textes d’une valeur exceptionnelle, avec l’aide d’océanistes spécialisés dans les études polynésiennes.

Quelles sont les motivations de vos dons de documents ?

Un document rare est en bien meilleure sécurité dans une bibliothèque, qui bénéficie d’une expertise, d’une assurance et de dispositifs adaptés dans sa mission de conservation. Son accès s’en trouve aussi facilité pour les autres chercheurs souhaitant exploiter ses données. Voir aussi mon nom associé à l’exhumation d’un document, jusqu’alors plutôt laissé de côté dans une librairie privée, pour lui redonner une nouvelle vie dans le domaine public, est aussi un motif de fierté. J’ai ainsi à cœur de contribuer à l’excellence de mon pays en mettant en avant des documents uniques constituant une richesse patrimoniale qui ne soit pas la propriété d’un riche personnage, mais de la Nation. Dans un contexte de difficultés budgétaires éprouvées par les diverses composantes du secteur public, il est bon que des individus volontaires se mobilisent avec leurs propres deniers, bien sûr dans la mesure de leurs moyens, en n’attendant cependant pas tout de la part d’un État qui a déjà fort à faire. Chaque personne peut être mécène de sa bibliothèque.

Y-a-t-il un autre point que vous auriez aimé développer dans cette entrevue ?

Un peu comme les arbres dont ils sont issus, je me rends compte que les livres et les documents manuscrits sont des entités bénéficiant d’une longévité potentiellement bien plus grande que celle des êtres humains, ce qui devrait peut-être nous inciter à une certaine humilité. Même si nous vivons dans une société de l’image vite périmée à travers le défilement des écrans, je pense que les bibliothèques et leurs forêts de papiers ont encore toute leur place dans la construction et la perpétuation de notre savoir. Il est toujours bon de se rappeler que notre passage dans ce monde est très bref à l’échelle de sa longue évolution, et qu’il est bon d’y laisser quelque chose qui nous survivra au moins un peu plus longtemps que notre propre vie.

J’ai appris de mes études d’histoire la primauté du document comme source de tout discours sur le passé. Or, j’ai l’impression qu’un certain nombre d’archives et de textes demeurent largement délaissés, voire ignorés des chercheurs, peut-être à cause d’un réflexe disciplinaire les poussant à privilégier les classiques et les vieilles lunes de l’épistémologie. Je ne crois pas que la science d’aujourd’hui doive se contenter de cultiver une série de petits jardins ultraspécialisés en restant bien à l’abri derrière les barrières étroites de la discipline académique. Je ne pense pas non plus qu’il suffise d’introduire deux ou trois concepts clinquants à la mode pour donner un vernis de nouveauté à une rumination des mêmes sources, particulièrement en histoire ancienne où celles-ci sont peu nombreuses, étant étudiées dans une tradition scolaire et universitaire que l’on pourrait fort bien qualifier de canonique, avec toute la rigidité que cela implique. Mon credo se trouve plutôt dans l’histoire globale et connectée, attentive à l’étude croisée de toutes les sources, sans hiérarchisation de leur importance en fonction de tel ou tel critère de prestige, de tradition académique ou de reconnaissance par les pairs. J’aimerais en effet que ma démarche contribue à réévaluer le bien fondé de l’éclectisme, de l’ouverture interdisciplinaire et de la curiosité polyvalente. Pour ne prendre qu’un seul exemple, étudier la transcription de chants polynésiens au XIX^e siècle peut faire réfléchir sur la manière dont l’oralité peut être convertie sur un support écrit, esquissant ainsi des pistes que l’on peut emprunter pour analyser l’élaboration des littératures épiques et lyriques des temps plus anciens. Ouvrir les fenêtres de l’Antiquité sur les différentes parties du monde, au-delà des rivages méditerranéens, doit contribuer à bâtir un récit qui soit à la hauteur de notre mondialisation, où les puissances se recomposent, où les récits sur le passé doivent aussi prendre la juste mesure de ces voix longtemps laissées aux marges de l’Histoire, et qui se retrouvent peu à peu mises en lumière sous un jour nouveau.

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Découvrez le CV HAL de Nicolas Preud’homme ainsi que toutes ses contributions sur Le Carreau de la BULAC.

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