Les chemins de la chance : esquisse de l’anthropologie de Roberte Hamayon
Anthropologue, linguiste et spécialiste des études mongoles et du chamanisme en Sibérie, Roberte Hamayon s’est éteinte le 18 mars 2025 à Paris. Dans « Les Possédées et leurs mondes », une série audiovisuelle d’entretiens avec des anthropologues contemporains réalisée par la revue Anthropologie et Sociétés1, Roberte Hamayon décrit son parcours académique non pas comme une vocation mais comme le fruit d’une succession d’événements inattendus. L’aléatoire étant un élément au cœur de ses études, nous souhaitons valoriser son parcours et ses travaux à travers cette notion.

1. De la bibliothèque du Musée de l’Homme au tournant vers la recherche
Roberte Hamayon naît à Paris en 1939. Formée en ethnologie au musée de l’Homme, Roberte Hamayon s’intéresse à la Mongolie en travaillant pour sa bibliothèque. C’est en feuilletant un livre demandé par un lecteur qu’elle se trouve fascinée par la photo d’un chasseur mongol. Cette découverte, à première vue insignifiante, est suivie par des incitations de son entourage, ce qui a inopinément amené Roberte Hamayon à orienter son parcours vers le monde de la recherche. Elle prépare alors un dossier pour être recrutée au CNRS, institution qu’elle rejoint en tant que collaboratrice technique en 1963, puis comme chercheuse en 19652.
Son intérêt envers la Mongolie lui permet de se rapprocher notamment d’Éveline Lot-Falck, directrice d’études de la Vᵉ section de l’École pratique des hautes études (EPHE) et spécialiste des faits religieux sibériens. L’absence d’enseignement du mongol a amené Roberte Hamayon à suivre une formation en russe, à l’École nationale des langues orientales vivantes (mieux connue comme Langues O’ et, à partir du 1971, rebaptisée Institut national des langues et civilisations orientales). L’étude de cette langue était l’unique voie d’accès aux études dédiées à ce pays, principalement rédigées en russe, langue diffusée en Mongolie, alors pays allié de l’Union Soviétique. L’étude du russe a été complétée par une formation en linguistique, discipline envers laquelle Roberte Hamayon exprime une profonde reconnaissance. Comme elle le remarque dans son entretien « Les Possédés et leurs mondes », elle avait été « séduite par la rigueur de la linguistique, par le fait que cela illustre bien mieux l’idée de structure ou de système que n’importe quelle autre chose puisque tout se correspond et en même temps, il n’y a pas d’entités mais des relations entre les entités »3.
2. La mise en place des relations diplomatiques entre la France et la République populaire de Mongolie
En 1965, la France et la République Populaire de Mongolie établissent des relations diplomatiques. Ce rapprochement des deux pays entraîne la signature d’un protocole d’échange entre le CNRS et l’Académie des sciences de Mongolie. Roberte Hamayon bénéficiera de cette convention pour réaliser sa première enquête de terrain en 1967. Elle sera reconnue comme l’une des premières occidentales, avec Françoise Aubin (1932-2017) à s’y rendre lors de la période communiste4.
2.1. Les contraintes d’un terrain difficile : parler au passé pour étudier le présent
Le séjour en 1967 se déroule en Mongolie et en Bouriatie (alors République socialiste soviétique autonome bouriate, RSSA, au sein de l’URSS), elle y retourne à plusieurs reprises entre 1968 et 19705. Dans le « Livre 2 » de l’entretien de la série « Les Possédés et leurs mondes »6, Roberte Hamayon parle d’une mission de terrain difficile en raison du contexte politique local. Elle explique notamment la façon dont elle a dû adapter ses recherches sur site pour faire face au climat restrictif et à la surveillance constante de ses interactions avec la population locale. Afin d’éviter tout sujet pouvant porter préjudice à l’État communiste et qui aurait mis en danger ses interlocuteurs (comme la religion, la parenté, etc.), Roberte Hamayon se focalise sur la littérature orale, un sujet pouvant être traité en se positionnant par rapport au passé. Selon Roberte Hamayon, cette approche pouvait ainsi permettre d’éviter d’aborder le présent sans pour autant l’ignorer, par le biais du passé.
2.2. La constitution de la première chaire d’études mongoles en France
À la suite de l’établissement des relations diplomatiques entre la France et la Mongolie, le protocole de coopération culturelle entre les deux pays nécessitait la création d’une chaire d’enseignement de la langue mongole en France7. De retour de sa mission de terrain, Roberte Hamayon est ainsi sollicitée pour exercer cette fonction à Langues O’. Selon ses dires, il s’agit d’un véritable défi en raison de ses connaissances basiques de la langue acquises lors de son terrain8. Néanmoins, cette mission a favorisé le développement d’études francophones sur l’enseignement de cette langue à travers la publication des premiers manuels d’apprentissage en langue française. Nous citons tout d’abord, Éléments de grammaire mongole (1975) co-édité avec Marie-Lise Beffa9, son élève et linguiste. Reconnu comme le premier manuel en langue mongole vivante en langue française, l’œuvre est tirée de la thèse10 de Marie-Lise Beffa, publiée en 197411.




La réalisation de ce manuel est complémentaire avec la sortie du Manuel de langue mongole (1975)12 que les deux autrices co-éditent avec Cegmidijn Sühbaatar13. Natif de Tsetserleg, ville située dans le centre-ouest de la Mongolie, Cegmidijn Sühbaatar a été professeur de stylistique mongole à l’université d’Oulan-Bator avant de devenir lecteur de mongole à Langues O’14. Si Éléments de grammaire mongole (1975 : 2) se présente comme un manuel de grammaire, Manuel de langue mongole est son équivalent pratique. Le manuel est composé de 25 leçons avec exercices, de textes de lecture et d’un glossaire de 1 500 mots.
Roberte Hamayon enseigne le mongol aux Langues O’ jusqu’en 197315, Jacques Legrand lui succède.
3. La diffusion des études mongoles et d’une théorie du chamanisme
3.1. La création de la revue Études mongoles
Après son affectation au Musée de l’Homme, Roberte Hamayon rejoint en 1968 le Laboratoire d’ethnologie et de sociologie comparative (LESC), à l’université de Nanterre. En 1969, Roberte Hamayon fonde avec ses élèves des Langues O’ le Centre d’études mongoles (devenu « Centre d’études mongoles et sibériennes en 1976). L’année suivante, la revue Études Mongoles paraît pour la première fois. Le premier numéro16 de la revue propose principalement des traductions d’articles, des contributions sur la littérature orale et la linguistique, ainsi que des fiches sur des objets ramenés par Roberte Hamayon de Mongolie et exposés au musée de l’Homme, rédigées par des étudiants.
Études mongoles a été renommée à partir de 1976 Études mongoles et sibériennes, puis Études mongoles & sibériennes, centrasiatiques & tibétaines en 2004. L’extension progressive du champ aréal de la revue manifeste ainsi l’intérêt de Roberte Hamayon porté à une aire géoculturelle plus vaste, réunie par l’étude du chamanisme et des sociétés de chasseurs.




3.2. Le chamanisme comme un système d’interactions entre les humains et les esprits
Après la disparition d’Éveline Lot-Falck, Roberte Hamayon devient directrice d’études à l’EPHE à la chaire des religions de l’Eurasie septentrionale et de l’Arctique en 1974, poste qu’elle occupe jusqu’à sa retraite en 200717. L’exercice de cette fonction lui permet d’orienter ses recherches vers le domaine du fait religieux, en se focalisant notamment sur le chamanisme. La chasse à l’âme. Esquisse d’une théorie du chamanisme sibérien (1990)18 est l’ouvrage la plus représentatif de ces travaux et qui a connu une réception internationale.

Tiré de sa thèse d’État soutenue à l’université de Nanterre en 198819, La chasse à l’âme présente une étude du chamanisme en rupture avec les théories précédentes, représentées particulièrement par les œuvres de Mircea Eliade. Roberte Hamayon ne se concentre pas sur la figure du chaman et sur son habileté pour la transe et la possession. Elle considère avant tout le chamanisme comme un système de croyance au fondement de la société et dans lequel le symbolique s’entremêle avec l’organisation sociale. Le chaman se présente comme l’intermédiaire entre les humains et les esprits à travers une gestion des interactions entre les deux groupes d’acteurs. Cette gestion consiste à gérer l’aléatoire, force en apparence invisible et imprédictible, pour qu’elle soit favorable aux humains et ouvre la voie à la chasse. Cette gestion se fonde sur l’alliance symbolique entre le chaman et la fille d’esprit donneur de gibier, qui légitimise la prise de la chance et sa redistribution auprès des humains.

Par ailleurs, en analysant les rituels chamaniques qui précédent la chasse, Roberte Hamayon se focalise sur les jeux réalisés dans cette phase propédeutique. Considérés comme pourvus d’un aspect totalisateur, les jeux gardent un rôle central dans la gestion de l’aléatoire. Son ouvrage intitulé Jouer : étude anthropologique à partir d’exemples sibériens (2012)20 vise à définir cette composante à partir de la notion de Gregory Bateson qui insiste sur le caractère de la fiction. En effet, selon Roberte Hamayon, le jeu dans les rituels chamaniques met en place, par le biais des métaphores et du symbolique, des relations d’interdépendance entre les humains et les esprits. Ces relations se réalisent sur deux plans différents. D’une part, une interaction entre les humains et d’autre part entre les humains et les esprits.
Afin de connaître dans le détail les publications de Roberte Hamayon autour du chamanisme et du jeu, nous proposons une liste de publications en accès libre, disponibles dans le catalogue de la BULAC et sur la plate-forme Isidore.
4. Pour conclure : l’apport de Roberte Hamayon dans l’anthropologie du fait religieux des sociétés du monde
Récipiendaire de la médaille d’argent du CNRS en 2006 et élue Docteur Honoris Causa de la Faculté des lettres et des sciences humaines de l’université de Fribourg en Suisse, Roberte Hamayon est considérée comme l’une des spécialistes de référence dans le domaine des études mongoles, du chamanisme sibérien et, de manière plus large, de l’anthropologie du fait religieux dans les diverses sociétés du monde. Son séminaire à l’EPHE a accueilli des étudiants venant de toutes disciplines et de toutes aires culturelles confondues. Les comptes-rendus de son séminaire publiés chaque année dans les Annuaires de l’École pratique des hautes études sont un témoignage de la diversité de son public et de ses intérêts d’étude. L’ensemble de ces documents sont consultables en libre accès dans le catalogue de Persée.
La reconnaissance dans le milieu académique de son travail s’exprime au sein de recherches qui s’inspirent de ses analyses, comme L’invention des morts (2009)21 de Grégory Delaplace et L’appel du bonheur (2015)22 de Sandrine Ruhlmann, et finalement des ouvrages rédigés en son honneur.


Le cas de l’œuvre D’une anthropologie du chamanisme vers une anthropologie du croire: Hommage à l’œuvre de Roberte Hamayon (2013)23 présente un ensemble de contributions rédigées par des élèves de Roberte Hamayon et des spécialistes inspirés par son travail, autour du chamanisme et de la notion de la croyance dans différentes aires culturelles du monde (comme les domaines Tibétain et Asie Centrale, mais aussi l’Amazonie, Taïwan, etc.).


Les recherches de Roberte Hamayon ont influencé les études des croyances dans la société chinoise et dans les ethnies situées en Chine. Le numéro 30 de la revue Cahiers d’Extrême-Asie24 édité par Fiorella Allio et Béatrice David, présente une série de contributions d’anthropologues et sinologues autour de ces sujets. Chaque article est suivi par un commentaire de Roberte Hamayon autour des résultats de ces travaux. La consultation de ces documents permet d’enrichir les connaissances sur cette chercheuse qui a fourni une lecture symbolique des rituels comme un élément d’interaction constant et réciproque entre les humains et le monde de l’invisible.

- Revue Anthropologie et Sociétés. Roberte Hamayon. Livre 1. L’ethnologie, la linguistique et la Mongolie, dans « Les Possédés et leurs mondes », série d’entretiens audiovisuelle, 2020, [En ligne] (Consulté le 4 avril 2025). ↩︎
- CNRS Sciences humaines & sociales « Disparition de Roberte Hamayon », 24 mars 2025, [En ligne] (Consulté le 27 mars 2025). ↩︎
- Revue Anthropologie et Sociétés. Roberte Hamayon. Livre 1. L’ethnologie, la linguistique et la Mongolie, dans « Les Possédés et leurs mondes », série d’entretiens audiovisuelle, 2020, [En ligne] (Consulté le 4 avril 2025). ↩︎
- CNRS Sciences humaines & sociales « Disparition de Roberte Hamayon », 24 mars 2025, [En ligne] Consulté le 27 mars 2025). ↩︎
- CNRS Sciences humaines & sociales « Disparition de Roberte Hamayon », 24 mars 2025 [En ligne] Consulté le 27 mars 2025). ↩︎
- Revue Anthropologie et Sociétés. Roberte Hamayon. Livre 2. Premiers terrains chez les Mongols et les Bouriates …, dans « Les Possédés et leurs mondes », série d’entretiens audiovisuelle, 2020, [En ligne] (Consulté le 4 avril 2025). ↩︎
- Institut National des Langues et Civilisations Orientales. « Disparition de Roberte Hamayon, fondatrice des études mongoles modernes en France », [En ligne] (Consulté le 4 avril 2025). ↩︎
- Revue Anthropologie et Sociétés. Roberte Hamayon. Livre 1. L’ethnologie, la linguistique et la Mongolie, dans « Les Possédés et leurs mondes », série d’entretiens audiovisuelle, 2020, [En ligne] (Consulté le 4 avril 2025). ↩︎
- BEFFA, Marie-Lise et HAMAYON, Roberte. Éléments de grammaire mongole. Paris : Dunod, 1975. ↩︎
- BUFFETRILLE, Katia, LAMBERT Jean-Luc, et LUCA Nathalie (édité par). D’une anthropologie du chamanisme vers une anthropologie du croire: hommage à l’œuvre de Roberte Hamayon. Paris : Centre d’Études Mongoles et Sibériennes, 2013, p. 14. ↩︎
- BEFFA Marie-Lise et HAMAYON Roberte, « Éléments de grammaire mongole ». Thèse de doctorat en linguistique. Paris : EHESS, 1974. ↩︎
- BEFFA, Marie-Lise, HAMAYON, Roberte, et SUXBAATAR, Cegmidijn, Manuel de langue mongole. Paris : Publications orientalistes de France, Association Langues et civilisations, 1975. ↩︎
- La notice d’autorité IdRef de l’auteur présente toutes les formes de translittération de Cegmidijn Sühbaatar. Les variantes peuvent être consultées via ce lien [En ligne]. ↩︎
- Ibid. p.2. ↩︎
- « Disparition de Roberte Hamayon, fondatrice des études mongoles modernes en France | Institut National des Langues et Civilisations Orientales », consulté le 4 avril 2025, [En ligne]. ↩︎
- Centre d’études mongoles. Études Mongoles (1970), n. 1. ↩︎
- CNRS Sciences humaines & sociales « Disparition de Roberte Hamayon », 24 mars 2025,[En ligne] (Consulté le 27 mars 2025) ↩︎
- HAMAYON, Roberte. La chasse à l’âme. Esquisse d’une théorie du chamanisme sibérien. Nanterre : Société d’ethnologie, 1990. ↩︎
- BUFFETRILLE, Katia, LAMBERT Jean-Luc, et LUCA Nathalie (édité par). D’une anthropologie du chamanisme vers une anthropologie du croire: hommage à l’œuvre de Roberte Hamayon. Paris: Centre d’Études Mongoles et Sibériennes, 2013, p. 15. ↩︎
- HAMAYON, Roberte. Jouer : étude anthropologique à partir d’exemples sibériens. Paris : La Découverte, 2012. ↩︎
- DELAPLACE, Grégory. L’ invention des morts: sépultures, fantômes et photographie en Mongolie contemporaine. Paris: Centre d’études mongoles & sibériennes. EPHE, 2009. ↩︎
- RUHLMANN, Sandrine. L’appel du bonheur : le partage alimentaire mongol. Paris : Centre d’études mongoles & sibériennes, EHESS, 2015. ↩︎
- BUFFETRILLE, Katia, LAMBERT Jean-Luc, et LUCA Nathalie (édité par). D’une anthropologie du chamanisme vers une anthropologie du croire: hommage à l’œuvre de Roberte Hamayon. Paris: Centre d’Études Mongoles et Sibériennes, 2013. ↩︎
- École Française d’Extrême-Orient. Cahiers d’Extrême-Asie, (2021) n. 30. ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marta Pavone (6 mai 2025). Les chemins de la chance : esquisse de l’anthropologie de Roberte Hamayon. Le Carreau de la BULAC. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13vdq







